1989年4月18日,郑秀妍出生于美国的加利福尼亚州旧金山市一个体育世家,父亲为拳击手,母亲为体操运动员。郑秀妍幼年时期在旧金山成长,自小父母即给予郑秀妍充足的美式教育以及环境,让她能轻易地说得一口流利的英语。在还未被韩国SM娱乐有限公司选拔为练习生前,她在旧金山市就读当地的中小学,被选拔为练习生后她前往韩国,并且转学到位于首尔市当地的韩国肯特外语学校继续其高中学业。
2000年2月,年仅12岁的郑秀妍跟着家人一起前往韩国探亲,在当地乐天百货购物广场逛街时,意外的被在旁的SM Entertainment公司星探所发掘。
经过七年六个月的密集训练,郑秀妍在2007年8月5日以女子团体少女时代(后离队)出道。