杨澜父亲杨鑫楠，原籍北京，北京外国语学院教授，妈妈是上海人。杨澜出生在北京的一所医院里。杨澜刚出生时，爸爸正在阿尔巴尼亚作外援专家，一直等到杨澜长4岁时，他才回国。出生后不久，杨澜就被妈妈送到上海的外婆家寄养。外婆住在上海城隍庙附近的侯家路，是一条窄窄的小巷。在外婆身边，杨澜一天天地长大。 一直到10岁时，杨澜才被父母接回北京。
1980年至1986年就读于北京工业学院附属中学（现为北京理工大学附属中学），1986年至1990年就读于北京外国语大学英语学院英语系，获英美语言文学学士学位，同年，杨澜成为中国中央电视台《正大综艺》节目女主持人，并于1994年荣获中国首届电视节目主持人“金话筒奖”。之后赴美深造，毕业于美国哥伦比亚大学国际及公共事务学院，获国际事务硕士学位；之后加盟香港凤凰卫视，开创中国电视第一个深度高端访谈节目《杨澜访谈录》，截至2014年已访问过全球700余位人物，在全球华语观众中具有较高美誉度。